VII. По-настоящему страшно становится тогда, когда уже ничего не страшно.

из цикла Стартап

Школяры и студенты - нередкие гости в городской таверне или корчме. Особые привилегии этой братии позволяли им вести довольно беспечный образ жизни. Но если кого-то уличали в картёжной игре, то наказания не избежать. А учитывая не высокий статус своей семьи, Вильгельм мог схлопотать столько ударов розгами, что неизвестно, жив ли потом останется. Положение осложнялось ещё и тем, что он даже не знал правил игры.

С этими мыслями он подходил к группе игроков в карты. Стараясь выглядеть беспечным и раскованным, сел на освободившееся место, вопросительным жестом, предложил игрокам вина, разлил тем, кто благосклонно кивнул, и наконец, спросил:

- Могу я присоединиться к вашей весёлой компании?

- Отчего же нет, ставь серебряный и ты в игре - ответил один из них.

Вильгельм мысленно обругал себя, что ввязался в это, очевидно, не дешёвое удовольствие. Но чувствовал, что отступать поздно, на него нацелились 2 искры знакомых серых глаз, и если сейчас отказаться, то он получит хорошую порцию насмешек и потеряет возможность познакомиться с этой странной неуловимой дикаркой. Вздохнув, он выложил на стол эквивалент дюжины бессонных ночей, проведённых за сочинениями на латыни.

- Каковы правила? - Спросил Вильгельм, и чтобы не выглядеть глупо добавил - Я уточняю, поскольку в разных землях играют по-своему.

- А, ты никак вагант, - отвечал тот же игрок, рассматривая одежды Вильгельма, указывавшие на его принадлежность к студенческому братству - Недавно что ль у нас? Ну, дык слушай...

Тут он замолчал, да и остальные замерли - виною тому был городской стражник, внезапно возникший за спиной Пенелопы и державший её за плечо.

- Мне доложили, что тут ведутся бесовские игры. Нечестивцы, кто из вас связался с картами? - Прорычал он, и ещё двое солдат рядом с ним подтверждали его самые серьёзные намерения покарать виновных.

Наблюдатели за игрой, словно растворились в воздухе, некоторые игроки, что сидели подальше от стражников, также поспешили улизнуть. Оставшиеся, старательно изображали пьяных в стельку горожан, что им легко удавалось, поскольку карты ещё не были розданы. Единственный человек, кому было сложно сделать невинный вид - тасующий карты, точнее тасующая... Пенелопа скрыла карты под столом, но незаметно и бесшумно выкинуть колоду довольно больших размеров было невозможно. Паника на её лице напомнили Вильгельму тот вечер, когда после представления, за ней гнались несколько обиженных колкими шутками мужчин. Правда, тогда её обидчики чудом куда-то исчезли...

Какой чёрт, дёрнул его за язык, Вильгельм не знал, но поделать с собой ничего не мог, его вдруг понесло.

- Господа, здесь всего лишь идёт студенческий диспут о том, сколько ангелов может поместиться на кончике иглы.

- Это мы разберёмся - рявкнул стражник. Конечно, они ему не поверили. Он и сам бы не поверил, что один студент и кучка горожан в корчме станут вести научный спор. - И с тобой в первую очередь!

- Студентов может судить лишь ректор университета. А кроме того, граф де Крепи де Валуа, не оставит безнаказанным такое оскорбление лиц, которых он наделил своим покровительством, это вы должны знать.

Стражники заспорили между собой. Арестовать картёжников - дело правое и полезное для продвижения по службе. Но ввязаться в очередные прения церкви и университета - это как оказаться меж молотом и наковальней. А если и правда будет задето самолюбие графа, если этот студент - один из его любимцев, то неприятностей на службе не миновать.

- Как же мне надоела ваша братия - в конце концов, фыркнул старший из них. - Ладно, ребята, пойдём. Пусть тот лавочник в следующий раз сам думает, за какой стол и с кем ему садиться.

Стражники нехотя отстали, но корчму не покинули, решили пропустить по стаканчику, раз уж зашли. Вильгельм оглянулся - желающих возобновить игру, конечно, не было. К тому же какой-то проныра прихватил все ставки, эх... плакал его серебряный. Может хоть Пенелопа будет благосклонна... Девушка, меж тем, беспечно закинув колоду карт в торбу на плече, лишь бросила короткое: "Благодарю", и уже собриралась уйти.

- Не очень-то вежливо, сударыня - заметил ей Вильгельм.

- Может, господин считает, что я ему чем-то обязана? - Язвительно спросила Пенелопа. Похоже, правильным считался ответ "нет".

"Ну и неблагодарная девица" - подумал про себя Вильгельм, но вслух лишь буркнул:

- Могли бы хоть представиться, а впрочем, ступайте на все четыре стороны...

Кажется, такой ответ ей больше пришёлся больше по душе, поскольку она передумала уходить.

- Тогда, будем знакомиться! Я Пенелопа.

- Э... - немного опешил Вильгельм. Когда он по доброму, то она сбегает, а когда он грубит, то решает остаться, вот и пойми... Он жестом заказал у мальчишки слуги, принести ещё что ни-будь поесть и запить, затем представился - Я Вильгельм, студент факультета свободных искусств, недавно приехал со своим слугой из горда неподалёку.

- Ага, прожигать денежки богатых родителей в большом городе, - улыбнулась Пенелопа.

- Вообще-то, я не богат, наследства у меня нет, да и семья не знатная. Зарабатываю в основном сочиняя стихи или тексты на латыне.

Тут слуга принес запечёного цыплёнка, жаренных овощей и бутылку бурбонского. Когда, получив свои пару медяков, он удалится, Вильгельм продолжил:

- А твои занятия, как я посмотрю, цирк, карты и жульничество... - Пенелопу эти слова совсем не смутили, она лишь улыбнулась и принялась за цыплёнка. - Ты не боишься вляпаться в крупные неприятности?

- Да я в них постоянно влипаю - беспечно ответила Пенелопа, - но всё как-то образуется.

- Как образуется?

- Не знаю, просто... - тут она замялась, словно не хотела что-то рассказывать малознакомому человеку, - Ну а ты сам, не очень то благоразумен, вместо того чтобы спокойно кутить со своей братией, шляешься один по сомнительны заведениям, связываешься с плохими компаниями. Не боишься потерять покровительство своего герцога?

- А, герцог - это всё ложь. Я про него только слышал, и даже никогда его не встречал. - Вильгельму хотелось побольше о ней узнать, и чтобы она его не опасалась, решил быть как можно более открытым. - Вообще, наверное, я и правда поступаю глупо, но что поделать, я привык плыть по течению, слушать свою интуицию. Сегодня вот, мне вздумалось погулять под дождём, и зайти в эту корчму. Что было удачей для тебя, разве нет?

- Ну... я не думаю, что и правда попала бы в тюрьму. Обычно же, я выпутываюсь. Я и правда, не знаю как, это у меня получается, - То ли вино ударило ей в голову, то ли она над ним подшучивала, то ли и правда почувствовала, что Вильгельму можно доверять – просто, когда я чего-то сильно боюсь, то это нечто куда-то исчезает ...

«Ну вот» - подумал Вильгельм, – «пить она совсем не умеет, наверно, ей лучше больше не наливать». Но это было ещё не всё:

- Ты, конечно, не веришь, никто не верит. Знаешь, когда я была маленькой, то думала, что так со всеми бывает, а потом поняла, что нет, иначе вокруг не было бы всего такого... Люди ужасно жестоки...

Пенелопа рассказывала о некоторых эпизодах своей жизни, когда она попадала в весьма сложные ситуации, и всегда в самый последний момент, грозившая ей опасность, внезапно исчезала. Вильгельму очень хотелось верить, но это было слишком неправдоподобно. В конце концов, он решил, что она немного не в себе.

- Послушай, уже поздно, мне кажется, ты устала. Позволь мне проводить тебя домой. Где ты живёшь?

- Эх, ты так ничего и не понял. Но зато ты хотя бы не смеёшься, и на том спасибо. Можешь проводить меня, если пожелаешь, я живу, как и вся наша труппа, на постоялом дворе "Старый рыцарь", что на западной окраине города.

С этими словами она направилась к выходу, Вильгельм поспешил за ней. Может Пенелопа и была не в себе, но двигалась по-прежнему очень ловко и быстро, Вильгельм отстал от неё в считанные секунды, ему пришлось даже окликнуть её, чтобы догнать. Пенелопа обернулась, и приостановилась, но тут из-за поворота с шумом, на всём скаку выехала повозка. В первое мгновение оба они растерялись, затем Вильгельм сообразил, что в темноте под моросящим дождём, кучер не увидит на своём пути девушку. Он попытался ухватить её за руку, чтоб отдёрнуть в свою сторону и одновременно крикнул:
- Посторонись!
Но Пенелопа уже и сама поняла, что к чему. Вот только времени совсем не осталось. В следующее мгновение, из темноты на них выскочила огромная грохочущая махина. И снова Вильгельм увидел дикий ужас в её бездонных серых глазах. Он протянул руку, но почему-то его движения были необычайно медленны, хотя сердце бешено стучало, а мысли в голове неслись как ураган. Он успел подумать о том, почему она поворачивается лицом к карете, вместо того, чтобы бежать к нему, и о том, какой идиот этот кучер, и как не кстати сегодня льёт дождь, и о том, как пронзителен этот крик, и о том почему он ничего не видит, и о том как мешают ему обволакивающие щупальца биополя… Что? О нет, биополе! Почему он тут, ему надо туда. Ведь там Пенелопа и она в опасности.

Грегор вновь погрузился в биополе, но ничего не произошло, связь не восстановилась. Да что же это такое, там, в мрачном холодном городе гибнет девушка, а это дурацкое поле не пускает его к ней. Он запустил принудительную загрузку – опять ничего. Он проверил сообщения об ошибках и неполадках. Последнее сообщение пару секунд назад: «Ключ идентификации не прошёл проверку, либо указанный аккаунт не существует». Проверил ключ – вот он, маленький файлик на потлора терабайта лежит в директории «тестовые аккаунты» Дата последнего изменения – несколько месяцев назад. Но тогда выходит, что аккаунт не существует?

Лишь сейчас Грегор осознал, что его выкинуло из системы. И ещё, кажется, он потерял свой аккаунт, а ведь чтобы его развить до 22-го уровня потребовалось 6 месяцев работы ребят из сапорта, и ещё более месяца он лично обучал эту нейронную сеть. Но, не смотря на это, Грегора сейчас сильнее волновало, что случилось с Пенелопой, словно он до сих пор был подключён к системе. Никогда раньше он так не сживался со своим виртуальным персонажем. До этого, тестирование новых фич от разработчиков было скорее формальностью, наверное, двусторонний доступ тестовой среды не давал в полной мере почувствовать ту, иную жизнь.

Теперь, посещая Лету, Грегор был полностью отрезан от знаний о внешнем мире. В это время для него не было ничего кроме той реальности и тех людей. Опасности виртуального мира были для пользователей реальны, и потому виртуальная жизнь в виртуальном мире ценилась не меньше, чем реальная. А может и больше?.. Если подумать, почему Лета стала так популярна? К примеру он сам никогда не должен был бороться за выживание в реальном мире, никогда не боялся за близких, не любил. В мире, где есть всё для жизни, многие люди словно потеряли способность по настоящему жить.


далее >>

.